表观遗传和社会因素都可以预测衰老和健康，但新的研究表明其中一个因素可能更强大 ...

我们能客观地判断我们衰老的速度有多快吗？通过一个好的措施，科学家们或许能够改变我们的衰老速度，从而活得更长、更健康。研究人员知道，有些人比其他人衰老得更快，并且一直在尝试简明地测量导致随着年龄增长健康状况恶化的内部生理变化。

表观遗传学可以通过多种方式影响健康

多年来，研究人员一直在使用通常在体检时收集的临床因素，如高血压、胆固醇和体重，作为预测衰老的指标。这个想法是，这些措施可以确定一个人在其生命周期的任何时候是快老还是慢老。但最近，研究人员推测还有其他生物标志物可以在分子和细胞水平上反映衰老。这包括对一个人的遗传物质本身或表观遗传学的修改。

虽然每个人的基因构成在其一生中基本不会改变，但他们一生中发生的遗传物质的化学变化会改变哪些基因被打开或关闭，并导致更快的衰老。这些变化通常涉及向 DNA 添加甲基，并受到社会和环境暴露的影响，例如不良的童年经历、吸烟、污染和抑郁症。

但是，表观遗传标记能很好地预测随着衰老而发生的重要健康变化吗？我们是研究社会因素如何预测衰老的社会 科学家。我们之前的研究表明，教育、贫困、种族、获得医疗保健和某些健康行为等因素会影响老龄化率。我们正在将表观遗传年龄等生物学指标纳入大规模人口研究，以了解社会因素如何“潜入”并影响衰老。在我们最近发表在美国国家科学院院刊上的研究中，我们发现虽然表观遗传年龄确实可以预测生命后期的某些健康结果，但它几乎不能解释与社会因素相关的重要差异。

什么是表观遗传老化？

2013 年，遗传学家和生物统计学家Steve Horvath提出了一个观点，即一个人的衰老速度可以通过其基因组中的甲基化水平来捕捉。他还开发了以年为单位测量表观遗传年龄并将该年龄与实际年龄进行比较的方法。

此后，研究人员开发了多项措施，可以根据表观遗传学更可靠地预测健康结果。一些人提出，DNA 甲基化有可能被用来通过几滴血来总结衰老的数量和速度。

随着年龄的增长，身体会发生许多变化。

比较表观遗传和社会因素

与人口统计和社会经济地位等其他非遗传因素相比，表观遗传年龄对健康结果的预测效果尚不清楚。我们想看看通过血液中 DNA 甲基化水平测量的表观遗传年龄是否可以预测四种与衰老相关的健康结果：死亡、慢性病、身体残疾和认知功能障碍。

使用来自健康和退休研究的数据，这是一个大型的、具有全国代表性的 56 岁以上美国人样本，我们发现表观遗传年龄预测了我们检查的所有健康结果。表观年龄最能预测生命后期的死亡和发病率。因此，总的来说，表观遗传年龄较高的人的健康状况较差。

另一方面，表观遗传年龄并不能解释为什么具有某些人口特征的人——例如受教育程度较低、吸烟、黑人或西班牙裔、肥胖或童年更艰难——更早或更频繁地经历更糟糕的健康结果。这些社会因素能够像表观遗传学一样预测死亡率和发病率，并且比表观遗传年龄更好地预测身体和认知功能。

我们的研究结果表明，虽然 DNA 甲基化是预测生命后期 健康结果的工具箱的有用补充，但人口统计学、社会经济地位、心理健康和健康行为等其他因素仍然是健康的预测指标，如果不是更强大的话。

更好地预测衰老和健康

DNA 甲基化等表观遗传衰老过程在解释衰老方面显示出希望。但在研究人员完全理解衰老背后的分子和细胞机制之前，还有很长的路要走。

提高我们衡量影响生物学的终生社会经历和衰老背后的生物学机制的能力，不仅可以更好地衡量衰老，还可以为最需要的人提供更好的治疗和疾病预防。